Osnova zbirke je nastala leta 1979, ko je kamniški rojak Miha Maleš podaril mestu 2634 svojih del. Donacija obsega poleg publikacij 2591 likovnih del iz vseh obdobij njegovega ustvarjanja ter bogat arhiv z dokumenti, korespondenco, fotografijami in osebnimi predmeti umetnika. Donacija se dopolnjuje z odkupi in darili.
Akademski slikar Miha Maleš se je rodil 6. januarja 1903 v Jeranovem pri Kamniku, kjer je imel njegov oče mlin. Šolal se je pri podobarju F. Tončiču v Kamniku, na kiparskem oddelku umetnoobrtne šole v Ljubljani (1919–1921; prof. A. Repič, S. Šantel), Umetniški akademiji v Zagrebu (1921–1923; slikarski oddelek prof. J. Kljaković, F. Kovačević, T. Krizman; kiparski oddelek R. Valdec), v zasebni šoli na Dunaju (1922; prof. L. Fröhlich) in na grafični specialki v Pragi (1924–1927; prof. A. Brömse in F. Thiele).
Po diplomi se je vrnil v Ljubljano in s Stanetom Cudermanom prvič razstavljal v Jakopičevem paviljonu v Ljubljani. Leta 1928 je ustanovil skupino Četrta generacija (O. Globočnik, N. Pirnat, Mira Pregelj, F. Pavlovec, J. Mežan) in tudi razstavljal z njo. Nato je sodeloval v umetniški skupini z G. A. Kosom in F. Goršetom ter se večkrat samostojno predstavljal domači in tuji javnosti (npr. v Pragi, Rimu, Parizu, idr.). Retrospektivno razstavo so mu pripravili v Moderni galeriji v Ljubljani leta 1974. Leta 1977 je za življenjsko delo prejel Prešernovo nagrado. Stoto obletnico njegovega rojstva so z razstavami počastili v Galeriji Miha Maleš v Kamniku, Moderni galeriji v Ljubljani in Pilonovi galeriji v Ajdovščini.
Veliko je potoval ter razstavljal doma in v tujini. Domov se je vračal z novimi idejami in predlogami za svoj grafični in slikarski opus (npr. s popotovanja po zahodni Evropi leta 1951, po nekdanji Jugoslaviji, Makedonija 1948, Jadranski motivi 1961).
Ukvarjal se je s publicistiko in založništvom; ustanovil je svojo Bibliofilsko založbo v Ljubljani. Pri njej je izdal več grafičnih map in knjig, opremljenih s svojimi deli in deli drugih umetnikov, med katerimi je bila najbolj odmevna Rdeče lučke ali risbe o ljubezni, leta 1929. Bil je likovni urednik revije Ilustracija in urednik prve slovenske likovne revije Umetnost. V Ljubljani je imel umetnostno trgovino Umetniški salon.
Njegovo delo in življenje ga danes nesporno uvrščata med osrednje slovenske likovne ustvarjalce 20. stoletja in hkrati ob Božidarju Jakcu med utemeljitelje slovenske umetniške grafike. Bil je eden ključnih popularizatorjev umetnosti in organizatorjev številnih razstav. Njegov likovni svet odlikujejo eleganca in lahkotnost, linearnost in lirično razpoloženje iz resničnosti povzetih motivov in doživetij, ki jih je predvsem v mladosti upodabljal v nežne ljubezenske motive. Mladostni del opusa je zaznamoval lirično občuten ekspresionizem, nato ga je sčasoma nadomestil z nezamenljivim osebnim likovnim rokopisom umirjenega in svojstveno občutenega barvnega realizma. Ta ponekod prehaja v skrajne poenostavitve in stilizacije, ki pa so ostale vpete v meje prepoznavnega motiva. V 30. letih 20. stoletja so njegov opus črno-belih risb in grafik obogatile številne barvite monotipije in slike; ko je imel atelje v Tivoliju, v času Umetniškega salona, je leta 1930 nastala sijajna vrsta portretnih fotografij. Miha Maleš je umrl 24. junija 1987 v Ljubljani.
Kustos zbirke: Marko Lesar, umetnostni zgodovinar, muzejski svetovalec marko.lesar@guest.arnes.si
